“难难难!”傅良弼挠着腮说道,“出联还能敷衍,对联实在太费工夫了。”

王祖光也是连连摇头。

金小楼得意地一笑,说道:“一人不成,群战也可,只是我为擂主罢了。或为我出上联,我对下联也可。”

傅良弼想了想,咏道:

赤地骄人重五日——端午节。

“素王去我二千年——孔林。”金小楼从容对上。傅良弼又道:

曾经彩笔干牛斗——魁星。

众人听了方自沉吟,图们一笑,应口对上:

未许空梁落燕泥——顶篷格。

图们又出联:“莫恃才高空睥睨!”

金小楼笑问:“这咏的是‘照镜子’?”对词应是:

从来官小要糊涂——醉司命。

他偏转脸问道:“傅良弼,如何?”

傅良弼一笑,摇头不语,金小楼便又出联:“公私难了疮千孔!——癞蛤蟆”。至此越来越难,众人已感到应付维艰。烛光摇曳,片刻沉默,还是图们对上:“风雨闲持酒一樽——送秋。”接口又出联:

免郎致诘儿曹戏——杨妃故事。

金小楼此时也被难住,皱眉问道:“这是哪里出典?别是杜撰吧?”

图们笑道:“你也有才穷智尽之时!读过《金诃子》么?”

金小楼托腮撮牙只是搜索枯肠。

聂炼笑道:“这不过耍弄的玩艺,何必认真呢?我来代擂主应联——举国忘忧妓可知?——莫愁湖。”

“好!”王祖光和僧格林沁几乎同时喝彩。统计下来,还是金小楼得的筹码多。

僧格林沁一心要让聂炼展才,见他一杯接一杯只是吃酒,遂笑道:“这令行得太吃力,饮酒图的是甚么,还不是为了个畅快?方才是金小楼占了鳌头。我看有散曲,大家随心唱来,以歌侑酒,才是真名士!”话音刚落,众人都叫好,僧格林沁率先以箸击案唱道:

忘却了寂寞幽闺映苍苔,忘却了繁花如雨落尘埃。但见这红妆倩女头渐白,恰便似,流去一江春水不再来!呀!怅对着燕王招士黄金台,何处觅得蓬莱境,去把长生药儿采……

吟唱未绝,举座轰然叫妙。聂炼被勾起兴头,正要唱,挨身的翁同龢已接口而唱:

惟恐怕遇不着他,遇着了他又难打发。梦魂里多少牵挂,偏偏是怕回娘家。心头里小鹿撞,芳情只暗嗟讶。怨透了三生石上的旧冤家,怯气儿却说“想看阿嫂绣的枕头花”……

聂炼痴痴听完,说道:“这些曲儿是好的了,总觉有些看不破、瞧不透世情似的,世上事若是太顶真,会活不下去的。”遂拿起筹码,边舞边歌:

将那三春看破,桃红柳绿待如何?把这韶华打灭,觅那清淡天和。说甚么天上夭桃盛,云中杏蕊多?到头来,谁见把秋捱过?则看那,白杨村里人呜咽,青枫林下鬼吟哦。更兼着,连天衰草遮坟墓。这的是:昨贫今富人劳碌,春荣秋谢花折磨。似这般,生关死劫谁能躲?闻说道,西方宝树唤婆娑,上结着长生果。

歌声既落,四座寂然。

翁同龢惊讶地望着这位貌不惊人的聂炼,久久才叹道:“风抛柳絮,水送浮萍,实非人间气象!”

僧格林沁品味着歌词,曼咏道:“曲终人不见,江上数峰青……”还要说话,楼下匆匆上来一个长随打扮的人向他耳语几句。“宝鋆?”

僧格林沁道,“他有什么事?”那长随又凑近嘀咕了两句。

“实在对不住,我要先逃席了。”僧格林沁笑着站起身来,拉着聂炼的手道,“云芝,路上已经说了,不想应试就算了。到我府里去,给你荐个塾馆,或到国子监的宗学教读都成。我确实忙,你不要推辞,不要让我再一趟一趟跑了,好么?”说罢径直去了。

僧格林沁出了高晋酒家,天色已经黑定,见一个黑矮中年人,头戴六合一统青缎瓜皮帽,穿一件青竹布长衫站在门口守候。

此人正是军机处行走，并充总理各国事务大臣、体仁阁大学士宝鋆。

僧格林沁便过去用扇骨拍了拍宝鋆肩头,笑道:“宝中堂有什么要紧事见我?”

“嘘——”宝鋆小声道,“僧王,您稍候自然明白。”说罢朝对门豆腐脑担子一努嘴儿。

僧格林沁顺他目光看时,不禁吃了一惊,原来慈禧太后坐在羊角灯底下的小木杌子上,用调羹搅着碗里的豆腐脑,和那涮碗的中年妇女搭讪说话。

那女人十分健谈。碗在桶里洗得哗哗响,口中道:“这是小本生意,一天二升豆子,红火了能赚四五分银子,平常也就落个一二十文铜子儿。我家那杀千刀的是个没本事人。叫他向堂伯家借个十来吊,开个豆腐粉坊,死活就是不肯,说印子钱借不得,借一还二,打不起那个饥荒。姊姊您明鉴——”

她用调羹挑了点糖又兑在慈禧碗里,接着道,“如今豆子越来越贵,四钱半还买不到一斗,有钱人家秋季豆价贱时囤下,咱就得随行就市。豆腐脑这东西二文钱一碗,你涨到三文,多出一半,谁
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