还算太平嘛。早知道这样,我就单带图们出来了。”

“东家,”乌兰泰微一欠身道:“小心没过逾的,宁可无事最好。”

僧格林沁头枕两手,看着天棚出了半日神,问道:“你们这一路,看河南民情怎么样啊?”

金小楼说道:“我看出两条:一个是‘穷’,一个是治安尚好。”

图们道:“穷,治安就好不了,小楼这话说得自相矛盾。我看这一路的村庄人烟稀少,有的人家还关门闭户。听说一窝子都出去逃荒了。饥寒之下何事不可为?”

乌兰泰笑道:“主子这次出巡是‘微服’。前有清道的,后有护卫的,还是很扎眼的。董师傅在绿林里有那么大名声。他不露面,是不是去通知各路‘好汉’,不得在这时候做案?”

金小楼不禁笑道:“这兴许是的。不过由我负责主子的安全。主子出来是察看吏情民情的,又不是缉贼拿盗。平安出来平安回去,这是我的宗旨。”

“有这个宗旨固然好,但这一来,就见不到治安真实景况了。”僧格林沁轻轻叹息一声,说道,“看来这里的穷实在令人寒心。郑元善当巡抚,河南年年报丰收。现在是张之万,自然也要报‘丰收’。不然吏部考功司就要给他记个‘政绩平平’。我原以为由宽改猛难,由猛改宽无论如何总要容易些。看来也不尽然。”说罢下炕趿了鞋走出房门。

前店管挑水的伙计早已看见,忙上前问道:“客官,您要什么?”

僧格林沁望着天上密密麻麻的繁星,淡然一笑说道:“屋里太热,出来透透风。刚才我听到东院有人在哭,像是女人的哭声——是为了什么?”

那伙计二十出头年纪。星光下看去眉清目秀,精干伶俐。听僧格林沁问,叹了一口气说道:“是一家母女俩,黄河北镇河庙人。今年春母女俩饿得实在受不了,便把东家的青苗卖了。眼见就要收麦,她当家的去江南跑单帮还没回来,就逃到这里来躲债。刚才是田主找到了她们,逼着她们回去。我刚刚拦住了。叫他们有话明儿再说,这黑咕隆咚鬼哭狼嚎的,扰了您呐!”

僧格林沁听了没言声,转脚便出二门。

三个长随在上房听得清清楚楚,互相交换了一下眼色,乌兰泰说道:“不妨事,我跟着瞧瞧,你们关照侍卫们一声。”说罢去了。

焦家老店东院房舍十分低矮,一小间挨一小间,依次排去有二十多间。每间房点着麻油灯,鬼火一样闪烁着。

有几间房里的客人在聚赌,呼吆喝六扯着嗓门叫;还有的在房里独酌独饮,都敞着门。

还有几个胖子剥得赤条条地坐在院中间皂荚树底下闲嗑牙。

僧格林沁定了好一阵子神,才看见东北角房檐底下蹲着两个人,影影绰绰是女的,便徐步踱了过去,俯下身子问道:“方才是你们哭?”

“……”

两个女的蠕动了一下,却没有言声。

僧格林沁看那年长的,四十岁上下年纪,年小的梳了一根大辫子,不过十七八岁模样。只是瞧不清面目,便又问:“你欠人家多少钱?”

“十五两。”那母亲抬起头看了僧格林沁一眼,叹了一口气,没再吱声。

僧格林沁还要再问,房里一个人大声道:“甭听她放屁!”随着话音一个五十多岁的精瘦老头子出来,指着那年长的女人道:“咸丰十年,她借我七两银子,加三的利,不高吧?卖了我地里的青苗又得十五两,你本该还我连本带息三十八两六钱!”他好像拨算盘珠子,说得又脆又响唾沫四溅,“侄媳妇,我也一大家子,人吃牲口嚼的,你就敢私自地卖了青苗,一走了之!三四个长工遍世界找你不见!亏你还是大门头里出来的!为啥一败落下来,就变成个泼妇!”

蹲在旁边的那姑娘突然把头一扬:“十五爷,上头有天,下头有地!我爷被抄家那年,你拿去多少银子?你原来还是我家的佃户,不是靠这银子发起来的?”

僧格林沁听着心里一沉:原来这母女是个官宦家后裔,被抄家败落下来的。刚问了一句“你爷爷原来做什么官——”

那妇人便道:“您别问,问着我揪心,说着辱没人!”又对那个瘦老头说道:“孩子家口没遮拦,十五叔您别计较……实话实说,你侄儿拿了银子进京会试去了……等他回来……”

“等他回来仍旧是个穷孝廉!”那十五叔冷笑一声,“别以为王家祖坟地气都流了你振中家,如今我们振发捐了道台,已经补了缺,比你们当年差不到哪里去!就王振中那模样,尖嘴猴腮的,一世也不得发迹!应了四回考了吧?就是个副榜,也叫你十五叔瞧瞧哇?他真的中了,十五爷往后爬着走路,给你们看!”

事情已经明明白白。僧格林沁听着这些刀子似的刻薄话,真想扇他一巴掌,掴死这个糟老头子!摸了摸袖子,却没有带钱,僧格林沁一跺脚转身就走。

“主子甭生气,”乌兰泰在后边,跟着僧格林沁回了上房,劝道:“这种事世上多的是,公道地说,输理的是这女人。”

金小楼和图们见僧格林沁面
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